长期以来，对信任的研究一直被淹没在社会科学的诸多学科之中，并没能引起学者们的兴趣和重视。对信任最早的系统研究来源于社会学领域。1900年，德国社会学家齐美尔发表了《货币哲学》一书。在书中，他对信任问题进行了专门论述。他指出，信任是社会中最重要的综合力量之一，“离开了人们之间的一般性信任，社会自身将变成一盘散沙，因为几乎很少有什么关系能够建立在对他人确切的认知之上。如果信任不能像理性证据或个人经验那样强或更强，那么很少有什么关系能够持续下来。”齐美尔指出了社会生活必须基于信任之上这个事实，从而将信任问题引入到研究者的关注视野之内。

　　此后，心理学家们对信任问题显示出了极大的兴趣。从认知过程的分析出发，他们认为，信任是行为体对情境的反应，是由外部刺激而决定的个体心理和行为。20世纪50年代，通过对囚徒困境中的人际信任的实验研究，莫顿·多伊奇开创了心理学中信任研究的先河。他认为，信任是一种主观的、以行为体为中心的信念，即行为体是否信任他者要取决于其对外部世界的主观态度。既然信任基于行为体的认知之上，那么不同行为体对相同情境的认知也会有所不同。据此，他将行为体区分为信任型和怀疑型两类，进而将信任归结为行为体的一种主观倾向或特性。沿着多伊奇的研究路径，罗特(J . Rotter , 1967) 和赖兹曼(L.Wrightsman ,1974)等人从人际信任特质上个体差异、人格特点的角度出发，认为信任就是个人人格特质的表现，是一种经过社会学习逐渐形成的相对稳定的人格特点，它实质上是个体特有的对他人的诚意、可信性的一种普遍可靠的信念。基于此，他们提出了“概化期望”(generalized expectancy)的概念。

　　70年代之后，经济学家们接过了社会学家和心理学家的话题，显示出对信任问题的关注。从新古典经济学的理性选择假设出发，他们认为信任实际上是人们规避风险、减少交易成本的一种理性计算。阿罗认为，信任就是经济交换的润滑剂，是控制契约的最有效机制，是含蓄的契约，是不容易买到的独特的商品。世界上很多地区经济的落后大都可以通过缺少信任来解释。经济学家赫希也指出，信任是很多经济交易所必须的公共品德。通过引入博弈论，一些经济学家将信任与合作问题联系在了一起。他们认为，通过重复博弈以及选择适当的策略(比如“一报还一报”)，行为体可以消除机会主义的影响，进而建立起信任和合作关系。90年代之后，信任问题开始成为管理学、组织行为学、文化学、计算器科学等诸多学科探讨的重要课题，对信任问题的研究已经跨越了学科的边界，一种多学科视野的交叉研究正在形成之中。